Frans-Polynesië: puur, prachtig & paradijselijk

Eilandhoppen door Frans-Polynesië

35 jaar geleden verloor ik mijn hart in Frans-Polynesië. Het is een prachtige reisbestemming waar de natuur nog echt ongerept is. De helderblauwe zee gaat naadloos over in vulkanische bergflanken. Je kijkt je ogen uit op de tropische vegetatie en de exotische bloemen.

Het gebied maakt deel uit van Polynesië, een eilandengroep van 118 eilanden in de Grote Oceaan. Frans-Polynesië zelf bestaat dan weer uit 5 bestuurlijke eenheden: de Markiezeneilanden, Tuamotu-Gambier, de Bovenwindse Eilanden, de Benedenwindse Eilanden, Australeilanden. Officieel hoort het bij Frankrijk, maar het land heeft wel een eigen regering. De erkende talen zijn Frans en Tahitiaans en de hoofdstad is Papeete. Vanille en noni – of Indische moerbei – zijn de belangrijkste exportproducten.

Stop 1: Taha’a, het eiland van de vanille

Ia ora n’a! Na een reis van 36 uur klinkt die enthousiaste begroeting me als muziek in de oren. Eindelijk ben ik terug in het paradijs waar ik jaren geleden verliefd op ben geworden. Het maakt de vermoeiende reis meer dan waard.

Ik zet samen met mijn man voet aan land in Taha’a, het eiland van de vanille. De Polynesiërs zijn ontzettend gastvrij en verwelkomen ons met open armen. Ondertussen voel ik de avondzon gloeien op mijn huid, terwijl het warme briesje voor verkoeling zorgt. We starten ons avontuur in een gezellig restaurantje op het strand. Voeten in het zand, bloemenkrans rond de hals, terwijl we genieten van het prachtige uitzicht. We kijken uit op een lagune, vol schakeringen van blauw en groen. De serveerster brengt ons een glas wijn, zalig na die lange reis. Onze reis zal ons nog naar Bora Bora en de Markiezeneilanden brengen. Maar momenteel geniet ik vooral van het moment, terwijl ik vol ongeduld wacht op dat bord verse, gegrilde vis…

Ontdek Taha’a met de fiets

De volgende dag huren we een elektrische fiets bij Anaïs, een landgenote uit Namen die haar hart volgde en al enkele jaren op Taha’a woont.

Rum proeven op Domaine Pari Pari

De eerste stop op onze tocht: rumdistilleerderij Pari Pari. Het is nog vroeg, maar we kunnen die rum met lokaal suikerriet niet weerstaan. De met gouden medailles bekroonde rum is dan ook echt het proeven waard, ongeacht het uur.

De rhumerie wordt uitgebaat door Christine en haar man Laurent. Jaren geleden ruilden ze hun drukke bestaan in Bordeaux in voor het rustige eilandleven. Ze zouden voor geen cent willen terugkeren, vertellen ze ons. We worden hartelijk ontvangen op Domaine Pari Pari, zoals overal op Taha’a. Laurent, vroeger actief in de wijnindustrie, vertelt ons over de jaren van zoeken en testen. Uiteindelijk slaagde hij erin een rum van wereldniveau te produceren. De rhumerie werkt samen met lokale telers die het suikerriet zelf naar de distilleerderij brengen. Zo kan het riet zo snel mogelijk na het kappen geperst worden. De alambiek werd op maat gemaakt in Duitsland en is de trots van Domaine Pari Pari.

Naast rum produceren Laurent en Christine ook vierge olieën, zeep van kokosnoot en tamanunoot. Je vindt alles in het winkeltje. Terwijl we het domein bezichtigen, proeven we een drietal soorten rum. We zijn onder de indruk: Laurent kent écht zijn vak. We nemen een fles rum met vanille mee, en zetten onze fietstocht verder wetende dat er ons de volgende avonden aangename sundowners te wachten staan.

Reuzengarnalen met rum

Vallée de la Vanille

We fietsen verder terwijl we onze ogen de kost geven aan de natuurpracht. De volgende halte wil ik voor niets ter wereld missen. De Vallée de la Vanille is het landgoed van Moeata en Brian, gelegen in de bergen bij Faaaha. Het is de enige traditionele vanilleplantage op het eiland. De overige zijn kasplantages waar vanilleplanten op steunpalen en onder een web van netten gekweekt worden. Die bieden de schaduw die de planten nodig hebben en beschermen hen tegen ziektes en parasieten. Verder zorgt een bodembedekking van kokosschors voor de nodige bemesting en vochtregeling.

De kasplantages zijn niet open voor het publiek, maar Vallée de la Vanille kan je wel bezoeken. Daar wacht ons een uitgebreide kennismaking met de wereld van de vanille. Natuurlijk is er ook een winkeltje waar we het edele product zowel puur als op talrijke manieren verwerkt kunnen kopen. Moeata verkoopt in het winkeltje vanillestokken in luchtdichte verpakking, in verschillende maten en gewichten. Daarnaast zien we er ook vanillepoeder, -extract en -pasta. Verder staat de toonbank vol met honing en rum met vanille, maar ook schoonheidsproducten. Denk maar aan de bekende monoï-olie en verschillende zalfjes voor de huid. Ik tik enkele vanillestokken voor mezelf en de liefhebbers thuis op de kop.

Na saffraan is vanille het duurste specerij ter wereld. Dat is niet verwonderlijk, leren we. Er is enorm veel tijd en aandacht nodig om tot de vanillestok die wij kennen te komen. Online betaal je dan ook snel het drie- tot vijfvoudige van wat ik ter plaatse betaalde. Het blijft duur, maar ik heb wel een halve kilo puur genot mee in mijn valies.

Meer weten over vanille?

Poisson cru bij Maitai

Met een halve kilo vanille op zak fietsen we verder door Taha’a. Hongerig komen we toe aan de baai van Ha’amene. In het kleine plaatsje Ha’amenu stuiten we op Maitai, een van de schaarse restaurantjes op het eiland. We claimen het laatste beschikbare tafeltje op het terras en hebben prachtig zicht op het water. Op de kaart spot ik een van mijn Polynesisiche lievelingsgerechten: poisson cru à la Tahitienne. Een absolute must-try!

Chef Bruno weet het gerecht uitstekend te bereiden. Hij is afkomstig van Normandië en woont al 30 jaar op Taha’a. Zijn klassieke Franse vorming en ervaring met lokale ingrediënten vormen de perfecte combo om heerlijke gerechten op tafel te toveren. We slaan een babbeltje en hij deelt allerlei tips en tricks rond vanille in hartige bereidingen.

Poisson cru à la Tahitienne

Stop 2: Nuku Hiva en de Markiezeneilanden

Na Taha’a trekken we naar Nuku Hiva, de grootste van de Markiezeneilanden. Het eiland wordt gevormd door een kustlijn en gebergten, met als hoogste punt Tekao.

Ook op Nuku Hiva verkiezen we de fiets om het eiland te verkennen. We staan op om 6 uur ’s ochtends en maken een mooie tocht langs het strand. De eindhalte: de kleine vissershaven. De vissers komen toe in kleine boten vol immense frigoboxen. Op de kade spotten we rijen houten tafels waar de visventers alles in paraatheid brengen om de vis te verwerken. De tafels zijn proper geschrobd en bakken met ijs staan klaar, zo blijft de vis koel.

Ik kijk verwonderd in de boxen. De tonijnen hebben geen kop of staart! Blijkbaar hakken de vissers die op zee af om plaats te besparen. Daar doen de haaien er zich aan te goed, maar ook aan de kade zwemmen ze vol ongeduld rond.

Ik geef mijn ogen de kost en weet niet waar eerst kijken: het meesterlijke versnijden van de tonijnen of de haaien die vechten voor het vel en ander visafval. Het is een waar spektakel. We genieten dan ook met volle teugen.

Een van de visventers snijdt met zijn machete een lapje verse tonijn van de graat. Ik mag proeven. Zo vers, nog koel van het ijs! Het stukje tonijn smelt in mijn mond. Aaah… ik kijk al uit naar de lunch!

Eilandfrietjes in Le Nuku Hiva

We genieten van ons verblijf in hotel Le Nuku Hiva. Het resort is gelegen aan de voet van de berg, in een tropisch domein. Vanuit onze lodge hadden we een prachtig zicht op Taiohae Bay.

Op een avond bestel ik met rum overgoten en geflambeerde reuzegarnalen. Als side dish krijg ik er eilandfrietjes bij. Ik heb geen idee van wat ik mag verwachten, maar ik ben geïntrigeerd!

Op tafel verschijnt een mengeling van fijngesneden frietjes van gewone en zoete aardappel, bestrooid met zoutschilfers en vanillepoeders. Een hemelse combinatie die je gemakkelijk thuis kan maken!

Eilandfrietjes

Onze adressen in Frans-Polynesië

Hotels

• Le Taha’a by Pearl Resorts in Taha’a
  
• Conrad Bora Bora Nui in Bora Bora
  
• Le Nuku Hiva, Nuku Hiva, Markiezeneilanden
• Hanakee Lodge in Hiva Oa, Markiezeneilanden
  
• Hilton Papeete in Tahiti

Must-do

• Rumstokerij Domaine Pari Pari op Taha’a
  
• Verhuur e-bikes bij Anaïs van Mana’o
  
• Vanilleplantage La Vallée de la Vanille, ook op Taha’a
  
• Restaurant Maitai, Taha’a
  
• Tahiti Pearl Market, een parelkwekerij op Taha’a met boetieks op Bora Bora en Tahiti
  
• Een scooter huren bij Avis Bora Bora
  
• Een jeepsafari op Tupuna, georganiseerd door 4WD Tours Bora Bora
  
• Loveboat Bora Bora: een privécruise tijdens zonsondergang met champagne
  
• Masson Art Gallery Bora Bora, waar je handgeschilderde pareo’s ontdekt
  
• Maison des artisans, daar ontdek je de lokale kunst van Nuku Hiva
  
• Ga samen met Nui paardrijden op Nuku Hiva
  
• Bezoek Espace Brel op Hiva Oa, een klein museum gewijd aan de muzikant
• Geniet van de lokale keuken van Hiva Oa bij Chez Marie-Antoinette
  
• Vereeuwig je bezoek aan Frans-Polynesië met een tribaltattoo van expert Ahi Teikitu. Je vindt hem op Ua Pou, Markiezeneilanden