The Dartmoor Shepherd, een holistische schapenboerderij in Devon
In het ruige en beschermde landschap van Dartmoor National Park ligt The Dartmoor Shepherd, een unieke schapenboerderij met een holistische en biologische benadering van landbouw. Lewis en Flora zijn gepassioneerd over hun schaapskudde van zeldzame Dartmoor longwool schapenrassen. Ze volgen een innovatief concept van kuddebeheer waarbij de dieren gebruikt worden om de natuur na te bootsen. We zochten ze op, op hun boerderij, waar we hielpen de schapen van weide veranderen terwijl het sympathieke koppel hun inspirerende verhaal met ons deelde.
Het verhaal van Lewis en Flora
Onmiddellijk na hun studies begonnen Lewis, met een diploma in agronomie, en Flora, een in marketing, met het uitbreiden van een schaapskudde. Lewis had een paar jaar eerder enkele schapen gekregen van zijn ouders en hield ze op een perceel dat eigendom was van zijn familie. Deze schapen vormden de basis voor het uitbreiden van de kudde. Geen van beiden was opgegroeid op een boerderij, dus begonnen ze van de grond af aan.
Naarmate hun kudde groeide, zochten Lewis en Flora een plek in Devon om hun eigen boerderij te beginnen. Ze huurden een stuk grond voor tien jaar, en bouwden er een schuur en later ook een workshop op. Ze zetten ook hun eigen distributiekanaal op, waarbij ze hun lamsvlees rechtstreeks aan klanten verkochten in plaats van via een groothandel.
Hun oude lokale schapenrassen produceerden de beste kwaliteit schapenvacht, dus begonnen ze ook allerlei artikelen van schapenvacht te verkopen. Ze openden een plaatselijke winkel en een online shop. Ze doen alles zelf, met uitzondering van het looien van de huiden. Flora en Lewis werken nu met een klein, toegewijd team van vijf mensen en Moss, hun trouwe herdershond.
Holistisch en biologisch schapen drijven
Lewis en Flora hebben een holistische en biologische aanpak van hun boerderij. Ze gebruiken geen pesticiden, kunstmest of chemicaliën. Ze volgen het principe waarbij ze de dieren zelf gebruiken om de natuur na te bootsen en te helpen. Dit concept van regeneratieve landbouw zorgt voor meer biodiversiteit en betere leefomstandigheden voor de dieren. Bovendien kan de landbouwer zo voor het milieu zorgen en tegelijkertijd boeren. Het is een win-win!
Pasture for Life
Lewis en Flora zijn lid van de Pasture for Life organisatie en ze volgen het low-import principe bij het voeren van hun kudde. Dit betekent dat de dieren alleen vegetatie uit de weiden te eten krijgen. Ze maken geen gebruik van voedingssupplementen of kunstmatige voeding. Deze worden doorgaans gemaakt met soja of andere geïmporteerde granen, wat indruist tegen hun ecologische principes. Ze zaaien daarom de weiden opnieuw in met inheemse bloemen en kruiden om hun schapen een gevarieerder en evenwichtiger dieet te bieden.
De natuur nabootsen
Het is bewezen dat grazende dieren helpen om meer biodiversiteit te creëren. Neem bijvoorbeeld de grote grazende kuddes op de savanne. Ze zijn altijd in beweging omdat ze voortdurend op zoek zijn naar vers voedsel. Als ze op één plek blijven, is er al snel niet genoeg meer voor iedereen. De constante beweging zorgt ervoor dat de natuur zich kan herstellen totdat de volgende kudde langskomt.
Lewis en Flora bootsen dit proces na met de dieren op hun boerderij. Ze houden hun kudde nooit langer dan drie dagen op dezelfde weide. In de zomer wisselen ze zelfs dagelijks van weiland. Hierdoor kan het land op natuurlijke wijze regenereren, wat op zijn beurt de groei van een verscheidenheid aan planten en bloemen stimuleert. Dit komt ook de insectenpopulatie ten goede.
Goede grond creëren
Lewis en Flora werken ook aan het verbeteren van de bodemkwaliteit. Uiteindelijk betekent een betere bodem een betere voeding voor de schapen. De enige manier om dit te doen is door het principe van derden toe te passen. De schapen eten een derde van het gras en de planten, vertrappen een derde en laten dan een derde onaangeroerd. Dit laatste derde deel helpt het veld herstellen. Op het vertrapte gedeelte liggen schapenkeutels waar insecten op afkomen. Deze helpen bij het afbraakproces en het creëren van goede grond. Lewis en Flora hopen na een paar jaar een laag van 1 cm goede grond te creëren, omdat 1 cm grond op een halve hectare 9 ton koolstof vasthoudt.
Traditionele Dartmoor schapenrassen
Dartmoor Shepherd is een van de laatste boerderijen die de drie traditionele langharige schapenrassen van Dartmoor samen in een commerciële kudde fokt. De rassen zijn de Dartmoor Whitefaced, Dartmoor Greyfaced en Devon en Cornwall Longwool schapen. Deze rassen leven al eeuwenlang in het Dartmoor gebied en zijn perfect aangepast aan het ruige klimaat en de omstandigheden van de regio. Helaas zijn ze ook zeldzaam geworden.
De kenmerken van de zeldzame traditionele rassen
- Alle drie de rassen groeien langzaam, dus ze zijn niet echt geschikt voor de moderne landbouw, waar alles draait om snelheid en rendement. Ze werden gefokt in de tijd dat de belangrijkste vraag wol was, geen vlees. Nu is wol afgezakt van een van de meest waardevolle hulpbronnen tot simpelweg een afvalproduct.
- Oude traditionele schapenrassen hebben meestal maar één lam per ooi, terwijl commerciële rassen er twee of drie per jaar hebben.
- Traditionele rassen hebben zoveel wol dat het een last is voor boeren. Nu worden er schapen gefokt die hun eigen wol afwerpen, zodat boeren ze niet meer hoeven te scheren.
Negatieven ombuigen naar positieven
Lewis en Flora hebben de negatieve kanten van traag groeiende traditionele rassen in positieve veranderd. Ze verkopen de lammeren die ze grootbrengen als ze 18 tot 24 maanden oud zijn - het zijn eigenlijk jaarlingen. Deze dieren maken één winter door en bouwen vet op voor die koudere periode. Daarna verliezen ze het vet en in het volgende voorjaar komen de dieren weer aan. Het vlees is nu gemarmerd met vet, dat supermals is en geweldig smaakt.
Bij The Dartmoor Shepherd wordt elk jaar ongeveer twee ton wol geschoren. Lewis en Flora hebben die wol niet alleen gerecycled als isolatie voor de schuur en de werkplaats, maar ze gebruiken het ook als isolatie om het vlees koel te houden tijdens het transport naar de klanten. De rest wordt geweven tot prachtige wollen dekens.
De andere dieren op de boerderij
Lewis en Flora zijn echte dierenvrienden en hebben niet alleen schapen op hun boerderij. Ze hebben natuurlijk in de eerste plaats hun herdershonden, maar ze houden ook kippen en superschattige varkens. Ook hier hebben ze gekozen voor een oud ras, het Tamsworth varken. De dieren hebben een prachtige bruinrode kleur en zijn nauw verwant aan het everzwijn. Tijdens ons bezoek was er een groot nest biggetjes, waarvan sommige zwarte vlekken hadden. Deze zijn afkomstig van de vader, die een Oxford Sandy and Black is, een ander oud-Engels varkensras. Het plan is om ook een aantal koeien te houden. Dit worden Devon Rubies, die ook die typische diep roodbruine kleur hebben.
Producten van schapenvachten
Lewis en Flora kweken schapen met prachtige, sterke vachten en de vraag naar producten gemaakt met deze vachten is zeer groot. Ook hier volgen ze het principe van low import. De huiden worden lokaal gelooid op de traditionele manier en voor alle andere benodigdheden werken ze samen met lokale leveranciers. Ze halen bijvoorbeeld hun labels en drukwerk uit Devon en zelfs het garen komt uit het nabijgelegen Falmouth.
Lewis en Flora nemen het hele productieproces zelf voor hun rekening, behalve de meubels. Ze ontwerpen zelfs zelf de stempels waarmee ze de vormen uit de huiden snijden. Alles wordt ter plekke in hun eigen werkplaats gestikt, verpakt en verzonden.
Wil je ook de Dartmoor Shepherd boerderij bezoeken of ben je benieuwd naar de Dartmoor schapenvellen, kussens, wollen dekens en meer? Kijk dan op hun website! https://thedartmoorshepherd.co.uk/
