Romantisch weekendje weg in de Cotswolds

De Romeinse invloed

De Romeinse veroveraars drongen in AD 47 door tot Zuid-Engeland en vestigden zich in het gebied. Ze legden wegen aan, bouwden villa’s en boerderijen waar ze graan teelden en schapen kweekten. De Romeinen hadden ervaring met schapen want ze gebruikten de wol voor de tunica’s van de soldaten. Het lokale ras was klein en primitief en had een slechte vacht. Daarom voerden de veroveraars een eigen Romeins schapenras in. Er wordt aangenomen dat het beroemde Cotswold schaap afstamt van dit Romeinse ras.

Wolnijverheid door de eeuwen heen

Na de Romeinen volgden de Saksen en de Noormannen die de schapenteelt verderzetten. Tegen de 12de eeuw werd de wol van de Cotswolds ver buiten de grenzen van Engeland begeerd door kooplieden, bisschoppen en koningen. Ondanks de oorlogen en de pest bleef de wolindustrie floreren en groeide ze uit tot de ruggengraat van de Engelse economie. De opbrengsten financierden niet alleen de bouw van kathedralen en wolkerken maar ook de expansiepolitiek van het Britse Rijk

De neergang van de wolnijverheid begon na het Tudor bewind en de Opheffing van de Kloosters. Er kwam eerst concurrentie van merinowol uit Spanje en later van wol uit Australië. De opkomst van katoen als nieuwe stof voor kledij deed de markt voor wol volledig in elkaar zakken.

Kenmerken van het Cotswold schaap

Het beroemde Cotswold schaap is groot en stevig. Het dier heeft geen hoorns en een vriendelijk temperament. Verder is het schaap met zijn stevige gestel bestand tegen gure weersomstandigheden. Het Cotswold schaap heeft een typische lange lok over het voorhoofd hangen en het lange haar wordt tot tweemaal per jaar geschoren en verwerkt tot een dikke, glanzende wol.

Na het instorten van de wolweverijen in de 19de eeuw bleef het Cotswold schaap waardevol voor zijn vlees. De wol is nu voornamelijk bestemd voor ambachtelijke verwerking.

De mooiste dorpen van de Cotswolds

De Cotswolds beslaan meer dan 200 000 hectare aan prachtige natuur met daarin pittoreske kalkstenen dorpjes en heel veel schapen. Om de ganse streek te verkennen heb je al snel enkele dagen nodig. Hier zijn enkele van de mooiste plekjes die we bezochten.

Chipping Norton, armenhuizen en celebraties

Onze eerste stop is Chipping Norton, een levendig stadje 25 km ten noordwesten van Oxford. Er is een actieve markt en een mooie keuze aan gezellige antiekwinkels, kleine restaurants en koffiehuizen. Heel bijzonder zijn het opvallende stadhuis dat dateert uit 1842 en de rij armenhuizen uit 1640 op Cornish Road. De huisjes werden gebouwd door de rijke koopman Henry Cornish ten behoeve van 8 arme weduwen. Op het einde van de straat kom je bij de St Mary’s Church, een voorbeeld van een wolkerk gebouwd door rijke kooplui die zich een plaatsje in de hemel wilden garanderen. Het dorp heeft weinig last van het drukke Cotswolds toerisme maar telt wel verschillende celebraties als inwoners.

Tetbury, waar royals thuis zijn

Het prachtige Tetbury is de thuishaven van de Britse koninklijke familie. Highgrove House ligt juist buiten de dorpskern en is open voor een bezoek aan de tuinen. Maar Tetbury heeft nog veel meer te bieden dan royalty. Hier vind je niet alleen de beste antiekwinkels van de Cotswolds, je ontdekt er ook, tijdens een wandeling over de Chipping Steps naar Gumstool Hill, 17de-eeuwse wevershuisjes die nog totaal onveranderd zijn sinds ze werden gebouwd. Het 16de-eeuwse Market House in het centrum is een juweeltje. Hier verkochten handelaren destijds wol en garen. De wekelijkse markt vindt nog altijd plaats onder de gewelven van het markthuis. Verder vind je ook in Tetbury een wolkerk die St Mary’s Church noemt. De prachtige kerk in gotische stijl heeft één van de hoogste spitstorens in het Verenigd Koninkrijk en is absoluut een bezoekje waard.

Corsham, over pauwen en Poldark

In Corsham domineert het imposante Saksisch landgoed Corsham Court de plaatselijke gemeenschap. In de 17de eeuw liet de lady of the house, Lady Margaret Hungerford, aan de ingang van het dorp een schoollokaal bouwen, met een aangrenzend huis voor de schoolmeester en zes armenhuizen voor de armen en behoeftigen. Je kan het oorspronkelijke gebouw met intact ingebouwd meubilair nog altijd bezoeken. Tijdens een wandeling door de autovrije High Street kom je vast en zeker enkele pauwen tegen. De vogels lopen vrij rond in de straten en komen van Corsham Court. High Street met zijn sfeervolle pubs, typische winkeltjes en pittoreske Vlaamse huisjes mag je echt niet missen. De makers van de BBC-hit serie Poldark kozen het dorp uit om er een deel van de episodes te filmen.

Lacock, bakermat van Britse fotografie

Op een steenworp van Corsham ligt Lacock, een typisch Engels dorpje dat recht uit een filmset komt. De historische straten en kleine huisjes van kalksteen en hout zijn in perfecte staat. Sommige cottages dateren zelfs uit de 12de eeuw.

Van bijzonder belang is Lacock Abbey. De abdij werd gesticht in 1232 door Ela, Gravin van Salisbury en één van de machtigste vrouwen tijdens de Middeleeuwen. Het gebouw werd 200 jaar later afgebroken en vervangen door een nieuw klooster. Na de grote Ontmanteling van de Abdijen viel Lacock Abbey in verval. Het werd opgekocht door een hoveling uit de Tudor-era die het kloostergebouw omtoverde in een landhuis. In de 18de eeuw kwamen het dorp en de abdij in handen van de familie Talbot. Het is hier dat Henry Fox Talbot, één van de vaders van de fotografie, de calotypie of het papiernegatief ontdekte. Met deze techniek wordt door gebruik van een chemisch proces met zilverzouten een negatief omgezet op papier in een positief beeld. Terwijl andere technieken niet stabiel bleken voor verdere ontwikkeling, vormde calotypie de basis van de moderne fotografie.

Foodie heaven in de Cotswolds

Het zal je allicht niet verwonderen dat de pittoreske en razend populaire Cotswolds niet alleen bezocht worden door natuurliefhebbers maar ook door foodies. Er is voor elk wat wils, van gezellige koffiehuizen en lokale markten tot verfijnde restaurants en gemoedelijke pubs. Wij ontdekten enkele juweeltjes op onze baan.

The Kingham Plough

Het is gezelligheid troef in de Kingham Plough. We nemen plaats aan een rustieke tafel naast het open vuur in het relaxte pub-gedeelte van de Plough. Hier worden lokale ales en heerlijke lichte hapjes en moderne Britse gerechten geserveerd. De Kingham Plough heeft ook een meer formele eetplaats en zes mooie kamers.

We snoepen van vlezige olijven en cajun spiering met bloody mary mayo. De kleine gefrituurde visjes zijn licht en crispy, en pittig gekruid. Daarna delen we een award winning fish en chips geserveerd met een puree van erwtjes en tartaarsaus, gevolgd door een typisch Britse pastei gevuld met kip en vlees van een gerookt achterhammetje. De pie is to-die-for. De kruimelige en smaakvolle deegkorst is glanzend, goudkleurig en bestrooid met sesamzaadjes. De vulling heeft iets weg van vol au vent maar dan droger. Naast kip en ham zitten er ook stukjes groene selder, wortel en ui in. Er is geen plaats meer voor dessert en we vertrekken voldaan naar de volgende stop.

Daylesford Organic Farm

Op de baan van Kingham naar het idyllische Stow-on-the-Wold komen we langs de Daylesford Organic Farm, een must-stop voor iedereen die houdt van lekker en gezond eten, stijlvolle decoratie, wellness en schoonheid. Daylesford Farm is simpelweg lifestyle heaven!

Daylesford Organic is in de eerste plaats een werkende, biologische boerderij, maar dat is enkel het begin. De vrouw des huizes, Carole Bamford, transformeerde oude stallen en schuren in een unieke winkel belevenis waar alle aspecten van een holistisch leven aan bod komen. Er is niet alleen een overvloed aan verse, biologische etenswaren maar je kan hier ook genieten van een relaxerende massage in de Bamsford Wellness Spa, een kookles volgen in de Cookery School of een gezond hapje eten in de deli of het restaurant. Verder vind je al het nodige om je eigen huis en tuin om te toveren in de ware Cotswold stijl. Om ten volste van dit alles te genieten verblijf je in de Daylesford cottages of in één van de aanverwante gastro-pubs. De dag sluit je af met een botanische cocktail.

Leven als Tudor royalty in Thornbury Castle

Het hoogtepunt van romantiek beleef je in Thornbury Castle, een prachtig 16de-eeuws Tudor kasteel dat lid is van Relais & Chateaux en in 2021 volledig werd vernieuwd.

De bouwheer van het kasteel, Edward Stafford, derde hertog van Buckingham, was direct verwant aan het huis Tudor en liet Thornbury Castle ontwerpen tijdens het bewind van Hendrik VIII. Door zijn onvoorzichtige, vijandelijke uitspraken tegen de koning belandde de hertog op het schavot en nam de kroon bezit van zijn eigendommen. Hendrik VIII had geld nodig en verkocht alle bezittingen, behalve Thornbury Castle, een plek dat hij waardig genoeg vond voor zichzelf. Tijdens een koninklijke tour doorheen het land in 1535, verbleef Hendrik VIII gedurende tien dagen in Thornbury Castle. Als je een glimp wil krijgen van het koninklijke leven, reserveer dan de Henry VIII Suite, de kamer die de tirannieke koning destijds deelde met zijn toenmalige echtgenote Anne Boleyn.

Het kasteel is omgeven door 6 hectare tuinen en natuurschoon. Je kan genieten van een extravagante afternoon tea in het prachtige salon of van een intiem diner in één van de eetzalen. Het restaurant serveert moderne, verfijnde gerechten en is bekroond met de 3AA rosette award. Voor een minder formele hap kan je terecht in de bibliotheek waar een lounge menu geserveerd wordt. De Thornbury burger met triple cooked chips moet je daar zeker eens proeven. De lekkerste ooit!