Bath, de mooiste stad van Engeland
Ons bezoek aan de Cotswolds en de vallei van de Avon rivier leidt onvermijdelijk naar het schitterende Bath. In de stad, die op de Werelderfgoedlijst staat, vind je niet alleen één van de best bewaarde Oud-Romeinse archeologische sites. Bath herbergt ook enkele van de mooiste architectonische bezienswaardigheden ter wereld, zoals de Royal Crescent en Pulteney Bridge. We trekken een paar stevige wandelschoenen aan en beginnen onze tocht door de fascinerende stad.
Aquae Sulis, een Romeinse nederzetting
De site van Aquae Sulis, de Romeinse benaming voor de stad Bath, was gekend voor zijn natuurlijke warmwaterbronnen lang vóór de Romeinen arriveerden. De Keltische prins Bladud ontdekte de bronnen in de 9de eeuw voor Christus. Volgens de legende leed hij aan melaatsheid en werd hij verbannen van het koninklijk hof. Hij zwierf over het platteland als varkenshoeder en botste op een dampend moeras. Toen de varkens proper en gezond uit het modderachtige water kwamen, sprong Bladud zelf in het warme slijk. Hij klauterde eruit, volledig vrij van ziekte. De Keltische koning was zeer dankbaar en wijdde de helende krachten van de bronnen toe aan Sulis, godin van genezing.
De eerste Romeinen bezetten in de 1ste eeuw AD al snel de vruchtbare gebieden van Zuid-Engeland en de heilige bron van Sulis werd mee opgeslokt in het veroverde gebied. De Romeinen waren een godvrezend volk en wilden de goden van de lokale bevolking niet misnoegen. Ze bewaarden de benaming Sulis en associeerden die met hun eigen godin Minerva, als symbool van verzoening.
De Romeinse Baden
Aquae Sulis werd geen militair fort zoals de andere Romeinse nederzettingen. De Romeinen hadden een uitgebreide kennis op gebied van waterbouw en legden de moerassen rond de bron droog. Ze bouwden een groot reservoir en vingen het warme water op. Rond de bron creëerden ze meerdere baden waar ze het water naartoe leidden via een ingenieus systeem van loden buizen. Het geheel groeide uit tot een waar centrum van welzijn en ontspanning met warme en koude baden, sauna’s, massage kamers en fitnessruimtes. Hier kwamen mannen en vrouwen om te ontspannen met familie en vrienden maar ook om politieke, militaire of handelszaken te bespreken. Naast de baden bouwden de Romeinen een tempel, toegewijd aan de godin Sulis Minerva.
Er is verbazingwekkend veel overgebleven van de Romeinse Baden. Het Grote Bad, waar mensen 2000 jaar geleden baadden, is bijna intact. Tijdens je bezoek maak je kennis met de lifestyle van de Oude Romeinen, hun kennis op gebied van bouwkunde, de godin Sulis Minerva en met de bron zelf. Je stapt op Romeinse straatstenen en krijgt de kans om het genezende water van de bron te proeven. Ik zeg niet dat het lekker is!
De Romeinse Baden zijn niet meer toegankelijk voor gebruik, maar je kan terecht in de moderne Thermae Bath Spa voor een dip in het geneeskrachtige water.
Bath Abbey
In het hartje van de stad, juist naast de Romeinse Baden staat Bath Abbey, een imposant gebouw met een geschiedenis van meer dan 1300 jaar. Op deze plek werd de eerste Engelse koning gekroond en stonden er eerder drie kerken. Wat vroeger een Benedictijns klooster was, is nu een middeleeuwse kerk gewijd aan de heilige Petrus en Paulus. Het kathedraalachtige gebouw is opgetrokken in Bath stone, de lokale kalksteen met honingkleurige tinten. Dat Bath destijds een rijke stad was dankzij de handel in Cotswoldwol, zie je aan de veelkleurige glasramen en het mooie waaiergewelf van het schip. Zoals vele kerken in Engeland is Bath Abbey nog steeds een levendige kerkgemeenschap.
Pulteney Bridge
Toen William Johnstone en zijn echtgenote Frances Pulteney in het midden van de 18de eeuw het fortuin van Lord Bath erfden, werden ze de trotse eigenaars van een 240 hectare groot landgoed dat gescheiden was van de stad Bath door de Avon rivier. Ze wilden het gebied uitbouwen tot een voorstad van Bath en gaven aan de neoklassieke architect Robert Adam de opdracht tot de bouw van een brug. Adam inspireerde zich op de Ponte Vecchio in Firenze en ontwierp een brug met winkels aan beide zijden van de overspanning. De Pulteney Bridge is nu een gezellig deel van de stad met koffiehuizen en souvenirwinkeltjes. Het beste zicht op de brug heb je ter hoogte van de Pulteney Weir. Deze waterkering creëerde een hoogteverschil in de Avon en zorgde voor de hydraulische aandrijving van de molens.
The Royal Crescent en The Circus
The Royal Crescent en de nabijgelegen straat The Circus zijn perfecte weergaves van 18de-eeuwse stedelijke architectuur. De visionaire John Wood, the Elder ontwierp The Circus naar het voorbeeld van het Colosseum in Rome. Drieëndertig statige, neoklassieke herenhuizen vormen een grote cirkel in het midden van de stad en zijn begeerd voor hun exclusief karakter. De bouw van The Circle werd gerealiseerd door John Wood, the Younger. Hij ontwierp en bouwde ook The Royal Crescent, een rij van dertig herenhuizen, opgesteld in de vorm van een halve maan en met zicht op Victoria Park. Reis 250 jaar terug in de tijd tijdens een bezoek aan Royal Crescent, 1. Het herenhuis is nu een museum dat bemeubeld en gedecoreerd is net zoals toen.
Eten en winkelen in Bath
Na zoveel geschiedenis en cultuur zijn we klaar voor een hapje en shopping. Bath heeft een overvloed aan koffiehuizen, bars, restaurants en stijlvolle winkels. Je vindt er alles van decoratie en antiek tot vintage kledij, handgemaakte sieraden en lekkernijen. Bezoek de Guildhall Market met zijn kleine kraampjes of schuim Milsom Street en Union Street af voor serieus winkelen. Hier zijn enkele ongewone plekken die onze aandacht trokken.
Sweet Little Things
Sweet Little Things ziet de wereld door een roze bril. Vier je een verjaardag of heb je gewoon zin in afternoon tea, dan ben je hier aan het juiste adres. Taarten groot of klein, koekjes, cupcakes en andere zoetigheden worden voorgesteld in de setting van een poppenhuis. Wij bezochten de winkel in Old Bond Street maar je kan ook terecht in Lower Borough Walls. In SLT Upper Borough Walls zie je de bakkers aan het werk.
Fudge Kitchen
Als je een zoetekauw bent dan moet je zeker langs bij Fudge Kitchen. Fudge is een typisch Angelsaksische lekkernij bereid met boter en suiker. Het lijkt een beetje op een zoete, zachte toffee. Fudge komt in alle vormen, maten en smaken bij Fudge Kitchen, maar ik ben vooral geboeid door de slab fudge die ter plaatse met de nodige show gemaakt wordt. Kitchen Fudge werkt op artisanale wijze met natuurlijke ingrediënten. Je vindt dus geen bewaarmiddelen in je toetje. Ik laat mij overhalen om de verse fudge te proeven en stap buiten met Christmas spice fudge voor mij en zoute karamel voor Didier. Mmmm, echt decadent!
Olé Tapas
We trekken voor lunch naar Olé Tapas, een no-nonsense tapas bar gelegen in John Street, op de eerste verdieping boven de vooraanstaande kaaswinkel Paxton & Whitfield. We worden enthousiast ontvangen in de kleine zaal met hoge tafeltjes op de noten van hippe Spaanse popmuziek.
We beginnen onze culinaire tocht door Spanje met op chips geserveerde boquerones en lekker pikante chorizo in rode wijn. Een goed begin van wat een lange proeverij wordt. We genieten vervolgens van een heerlijk bord baccalao met ui en paprika. De chef staat erop dat we ook de tortilla proeven en de ober raadt de solomillo alla plancha aan. De gegrilde haas van 100% met eikels gevoederd Iberisch varken is geserveerd met een romige blauwe kaassaus en afgewerkt met pimentón de la Vera. Een heerlijk gerecht! De chef is op dreef en biedt ons een portie croquetas aan die de volgende dag als special op de kaart staan. Ze zijn gevuld met een cinco jotas ham. Cinco jotas bekent vijf sterren en is de hoogst haalbare kwaliteitsgraad voor een Iberico ham. De croquetas hebben een super krokant omhulsel en binnenin een heerlijk romige vulling. Als toetje presenteert de chef ons een stuk manchego kaastaart met coulis van kweeperen. Het dessert is smeuïg, lekker en helemaal niet zoet. De combinatie met kweeperen is zeer geslaagd.
Jacks of Bath
Souvenirwinkels zijn helemaal niet mijn ding maar als ik langs Jack of Bath kom, sta ik stil voor de etalage. Nog nooit heb ik zo’n collectie funky theepotten gezien. Ze komen in de vorm van een bad, een Aga fornuis, een naaimachine, een telefoon en zelfs een jazzband. Ik vergaap me voor het venster en kan niet aan de verleiding weerstaan om een theepot mee naar huis te brengen. Ik weet precies aan wie ik het cadeau zal geven.
Jacks of Bath is een familiewinkel en bevindt zich tegenover de Romeinse Baden. Naast de unieke theepotten vind je hier ook de schattige Silver Tag Bears en tal van andere snuisterijen.
