Bath, la plus belle ville d'Angleterre
Notre visite des Cotswolds et de la vallée de la rivière Avon nous conduit inévitablement à la stupéfiante Bath. Cette ville classée au patrimoine mondial abrite non seulement l'un des sites archéologiques romains antiques les mieux préservés, mais aussi certaines des plus belles curiosités architecturales du monde, comme le Royal Crescent et le Pulteney Bridge. Nous enfilons une paire de solides chaussures de marche et commençons notre visite de cette ville fascinante.
Aquae Sulis, une colonie romaine
Le site d'Aquae Sulis, le nom romain de la ville de Bath, était connu pour ses sources chaudes naturelles bien avant l'arrivée des Romains. Selon la légende, c’est le prince celte Bladud qui découvrit les sources au 9ème siècle avant Jésus-Christ. Atteint de la lèpre, il fut banni de la cour royale. Et, alors qu’il errait dans la campagne avec son élevage de porcs, il serait tombé sur un marais fumant. Ses cochons s’y seraient baignés et ressortis en bonne santé de l'eau boueuse. Alors Bladud aurait lui-même décidé de sauter dans la fange chaude et en serait ressorti complètement débarrassé de la maladie. Son père, le roi celte, très reconnaissant, aurait alors attribué les pouvoirs de guérison des sources à Sulis, la déesse de la guérison.
Les premiers Romains ont rapidement occupé les régions fertiles du sud de l'Angleterre au 1er siècle de notre ère et la source sacrée de Sulis a été engloutie en même temps que le territoire a été conquis. Les Romains étaient un peuple qui craignait Dieu et ne voulaient pas déplaire aux dieux de la population locale. Ils conservèrent le nom de Sulis et l'associèrent à leur propre déesse Minerve, comme symbole de réconciliation.
Les bains romains
Aquae Sulis n'est pas devenue un fort militaire comme les autres colonies romaines. Les Romains avaient des connaissances approfondies en matière d'ingénierie hydraulique et ont asséché les marécages autour de la source. Ils ont construit un grand réservoir et capté l'eau chaude. Autour de la source, ils ont créé plusieurs bassins vers lesquels ils ont dirigé l'eau grâce à un ingénieux système de tuyaux en plomb. L'ensemble s'est développé pour devenir un véritable centre de bien-être et de détente avec des bains chauds et froids, des saunas, des salles de massage et des espaces de remise en forme. Les hommes et les femmes venaient s'y détendre en famille ou entre amis, mais aussi pour discuter de questions politiques, militaires ou commerciales. À côté des bains, les Romains ont construit un temple dédié à la déesse Sulis Minerva.
Il reste une quantité étonnante de vestiges des thermes romains. Le Grand Bain, où les gens se baignaient il y a 2 000 ans, est presque intact. Pendant votre visite, vous découvrirez le mode de vie des anciens Romains, leur connaissance de l'architecture, la légende de la déesse Sulis Minerva et la source elle-même. Vous marcherez sur des pavés romains et aurez la chance de goûter l'eau curative de la source. Je ne dis pas que c'est délicieux !
Les bains romains ne sont plus ouverts, mais il est possible de visiter le Thermae Bath Spa moderne et de se baigner dans les eaux curatives.
Abbaye de Bath
Au cœur de la ville, juste à côté des bains romains, se trouve l'abbaye de Bath, un bâtiment imposant dont l'histoire remonte à plus de 1 300 ans. Sur ce site, trois églises s'élevaient auparavant et le premier roi anglais y a été couronné. Ce qui était un monastère bénédictin est aujourd'hui une église médiévale dédiée à saint Pierre et saint Paul. L'édifice, qui ressemble à une cathédrale, est construit en pierre de Bath, la pierre calcaire locale aux tons de miel. La richesse de la ville à l’époque, grâce au commerce de la laine des Cotswolds, se voit dans les vitraux multicolores et la belle voûte en éventail de la nef. Comme beaucoup d'églises en Angleterre, l'abbaye de Bath est toujours une communauté ecclésiale dynamique.
Pont Pulteney
Lorsque William Johnstone et sa femme Frances Pulteney ont hérité de la fortune de Lord Bath au milieu du 18e siècle, ils sont devenus les heureux propriétaires d'un domaine de 240 acres séparé de la ville de Bath par la rivière Avon. Ils souhaitaient développer la zone pour en faire une banlieue de Bath et ont chargé l'architecte néoclassique Robert Adam de construire un pont. Adam s'est inspiré du Ponte Vecchio de Florence et a conçu un pont avec des boutiques des deux côtés de la travée. Pulteney Bridge est aujourd'hui un quartier agréable de la ville avec des cafés et des boutiques de souvenirs. La meilleure vue du pont se trouve au niveau du barrage de Pulteney, déversoir qui créait à l’origine une élévation de l'Avon et fournissait de l'énergie hydraulique aux moulins.
Royal Crescent et The Circus
Le Royal Crescent et la rue voisine The Circus sont des représentations parfaites de l'architecture urbaine du 18ème siècle. Le visionnaire John Wood the Elder a conçu The Circus sur le modèle du Colisée de Rome. Trente-trois imposantes demeures néoclassiques forment un grand cercle au centre de la ville et sont convoitées pour leur caractère exclusif. La construction de The Circle a été réalisée par John Wood the Younger. Il a également conçu et construit The Royal Crescent, une rangée de 30 manoirs, disposés en forme de croissant et donnant sur Victoria Park. Voyagez 250 ans en arrière en visitant le 1, Royal Crescent. Le manoir est maintenant un musée meublé et décoré comme il l'était à l'époque.
Manger et faire du shopping à Bath
Après tant d'histoire et de culture, nous sommes prêts à manger un morceau et à faire du shopping. Bath regorge de cafés, de bars, de restaurants et de boutiques élégantes. Vous y trouverez de tout, des objets de décoration aux antiquités en passant par des vêtements vintage, des bijoux faits main et des gourmandises. Visitez le marché de Guildhall avec ses petites échoppes ou sillonez Milsom Street et Union Street pour faire un vrai shopping. Voici quelques endroits insolites qui ont retenu notre attention.
Sweet Little Things
Sweet Little Things voit le monde à travers des lunettes roses. Si vous fêtez un anniversaire ou avez simplement envie d'un thé l'après-midi, c'est l'endroit où il faut être. Gâteaux petits ou grands, biscuits, cupcakes et autres sucreries sont présentés dans le décor d'une maison de poupée. Nous avons visité la boutique dans Old Bond Street mais vous pouvez aussi vous rendre dans Lower Borough Walls. Vous pouvez voir les boulangers à l'œuvre dans SLT Upper Borough Walls.
Fudge Kitchen
Si vous avez un penchant pour les sucreries, il faut absolument visiter la Fudge Kitchen. Le fudge est une friandise typiquement anglo-saxonne préparée avec du beurre et du sucre et qui fait un peu penser à un caramel doux et sucré. Chez Fudge Kitchen, le fudge se décline sous toutes les formes, tailles et saveurs, mais je suis particulièrement captivée par le fudge en bloque. Fudge Kitchen travaille de façon artisanale avec des ingrédients naturels et sans conservateur. Je me laisse convaincre d'essayer le fudge frais et je sors avec le fudge aux épices de Noël pour moi et au caramel salé pour Didier. Mmmm, vraiment décadent !
Olé Tapas
Pour le déjeuner, nous nous rendons à Olé Tapas, un bar à tapas sans prétention situé dans John Street, au premier étage au-dessus du grand magasin de fromages Paxton & Whitfield. Nous sommes accueillis avec enthousiasme dans la petite salle aux tables hautes, au son d'une musique pop espagnole branchée.
Nous commençons notre tour d'Espagne culinaire avec des boquerones servis sur des frites et un savoureux chorizo épicé au vin rouge. Un bon début pour ce qui sera une longue séance de dégustation. Vient ensuite une délicieuse assiette de baccalao à l'oignon et aux poivrons. Le chef insiste pour que nous goûtions aussi la tortilla et le serveur nous recommande le solomillo alla plancha. Le filet grillé provenant d'un porc ibérique nourri à 100 % de glands est servi avec une sauce crémeuse au bleu et du pimentón de la Vera. Un plat délicieux ! Fort de son succès auprès de nous, le chef nous offre une portion de croquetas qui figureront au menu comme plat du jour le lendemain. Elles sont farcies d'un jambon cinco jotas. Le Cinco jotas confesse cinq étoiles et est le plus haut degré de qualité que l'on puisse atteindre pour un jambon ibérique. Les croquetas ont une coquille super croustillante et une garniture intérieure délicieusement crémeuse. Pour le dessert, le chef nous présente un morceau de gâteau au manchego avec un coulis de coing. Le dessert est crémeux, délicieux et pas du tout sucré. La combinaison gâteau au fromage et coings est très réussie.
Jacks of Bath
Les boutiques de souvenirs, ce n'est pas du tout mon truc, mais quand je passe devant Jack of Bath, je m'arrête devant la vitrine. Jamais je n'avais vu une telle collection de théières funky. Elles ont la forme d'une baignoire, d'une cuisinière Aga, d'une machine à coudre, d'un téléphone et même d'un groupe de jazz. Je regarde par la fenêtre et je ne peux pas résister à la tentation de ramener une théière à la maison. Je sais exactement à qui je vais l'offrir.
Jacks of Bath est une boutique familiale qui se trouve en face des bains romains. En plus des théières uniques, vous y trouverez les adorables Silver Tag Bears et plein d'autres bibelots.
