Voyage en Namibie - Parc national d'Etosha

Etosha pan

Etosha, qui signifie « lieu de l'eau sèche », renferme le pan d'Etosha en position centrale. Il s'agit d'une immense plaine salée inhospitalière qui couvre un quart de la superficie totale du parc national. Cet espace est presque toujours sec, sauf après de courtes mais très bonnes pluies et qui ne durent parfois que quelques jours par an. L'eau suffit à stimuler le développement des algues et à transformer le pan salé en une zone luxuriante et pleine de vie en un instant. C’est le signe pour les flamants roses de Walvis Bay que la courte saison de reproduction est arrivée et arrivent par milliers dans les plaines de l'Etosha. En dehors de cette période, le pan d'Etosha est sec et sans végétation. La plaine de sel blanc argenté scintille alors sans relâche sous le soleil brûlant de midi et offre un fantastique spectacle de mirages.

Une faune abondante

Le parc national d'Etosha regorge d'animaux. On y trouve plus de 114 espèces de mammifères et 380 espèces d'oiseaux. Les espèces de gros gibier les plus populaires sont les girafes, les éléphants d'Afrique, les gnous, les zèbres, diverses espèces d'antilopes et des prédateurs comme les lions et les léopards. Les rhinocéros blancs et noirs et les impalas à tête noire, qui sont en voie de disparition, vivent également dans cette zone protégée.

Etosha, une zone accessible

Malgré sa vaste superficie, seule la partie sud d'Etosha est librement accessible aux touristes. Mais cela suffit amplement à satisfaire même les voyageurs les plus exigeants. La faune se rassemble quotidiennement autour des nombreux points d'eau qui se trouvent principalement à la limite sud de l'Etosha Pan. Au lever et coucher du soleil, il y a beaucoup d'activité et grâce au vaste réseau routier, il est possible d’observer la faune de près. A noter pour l’organisation : le parc ferme après la tombée de la nuit.

Le passage à niveau

Repérer la faune n'est vraiment pas un défi à Etosha. Nous tombons immédiatement sur un groupe d'impalas et de bubales rouges, ainsi appelés pour leurs cornes en forme de cœur que vous observez lorsque vous les regardez droit dans les yeux. Nous atteignons le bord du pan d'Etosha où plusieurs dizaines de zèbres, de gnous et de springboks se déplacent lentement. Quelques gemsboks restent debout en tournant leur tête de cette façon si caractéristique, comme s’ils posaient pour être pris en photo. Willy, notre guide de la réserve voisine d'Ongava, nous emmène ensuite sur une bande connue sous le nom de « Passage des zèbres ». Et, effectivement, nous voyons plus de 50 zèbres qui traversent lentement la voie en ligne les uns après les autres. Au loin, un autre groupe s'approche de nous. Le passage des zèbres mène à un point d'eau situé un peu plus loin. Cette source a été créée par le gouvernement pour permettre l'observation du gibier dans ce secteur d'Etosha. La vue est époustouflante ; les masses de zèbres tambourinent dans l'eau et plus d'une centaine de springboks courent dans tous les sens.

Un zèbre tape de sa patte arrière sur son voisin qui commence à rechigner comme un âne. Les animaux qui se rassemblent autour de ce point d'eau sont innombrables, à me demander si nous ne sommes pas en plein rêve. Il y a un flux et un reflux incessant de gibier ici, je me fais la réflexion qu'un lion pourrait vraiment se déchaîner.

Réserve privée d'Ongava

Ongava est une réserve naturelle privée, adjacente au parc national d'Etosha. En 1991, quatre ranchs de bétail devenus inactifs ont été transformés en une réserve de trente mille hectares. De grandes concentrations d'animaux sauvages se promènent librement dans cette zone protégée. Vous verrez des lions, des gnous, des girafes, des éléphants et toutes sortes d'espèces d'antilopes, y compris l'unique impala. La réserve d'Ongava Game est également connue pour la réintroduction réussie de rhinocéros noirs et blancs.

Little Ongava, un lodge de safari intime

Avec seulement trois suites, Little Ongava est un lodge de safari intime dans tous les sens du terme. Les suites luxueuses sont situées au sommet d'une colline et offrent une vue imprenable sur la savane environnante. Depuis le salon et la salle à manger, vous observez un point d'eau très fréquenté par les animaux, et il y a donc souvent beaucoup d'agitation pendant les repas car le gros gibier vient à cette source visite. Little Ongava est vraiment une maison loin de tout. Nous sommes choyés par le gérant Nicci et partons en excursion dans le bush avec le pisteur expérimenté Willy.

Notre suite est un magnifique chalet en bois surmonté d’un toit de chaume. On y trouve un joli coin salon avec bibliothèque et cheminée, et des fenêtres qui s'ouvrent sur une terrasse en bois. Une double porte coulissante permet d’accéder à une chambre romantique avec un grand lit à baldaquin et un dressing. Depuis la piscine à remous sur la terrasse attenante, vous pouvez observer la savane. Les murs de la salle de bain spacieuse sont entièrement en verre. Une porte mène, par un chemin en bois, à un patio recouvert de coussins pour se reposer. L'ensemble est aménagé dans un style africain extrêmement chaleureux. Nicci nous laisse nous remettre de notre surprise et nous invite à être prêts dans une heure pour le premier safari. Le thermomètre indique 31 degrés, un changement bienvenu comparé au vent froid du désert du Namib.

Un premier safari

Nous partons avec Willy pour notre premier safari à Ongava et, après quelques minutes, nous tombons sur plusieurs espèces d'antilopes. Nous apercevons des springboks et des koudous dont certains ont même la bande blanche dorsale dans leur fourrure, ce qui est rare. Il y a aussi des impalas à tête noire et des waterbucks poilus qui se promènent. Nous croisons un gnou solitaire avant d'apercevoir soudain deux mastodontes d'éléphants devant nous. Ce sont les éléphants communs d'Afrique et ils sont beaucoup plus gros que les éléphants du désert que nous avons vus au Damaraland. Plus loin, une troupe de babouins fait son rituel d'hygiène et les petits jouent dans les arbres. Nous poursuivons notre route à la recherche de rhinocéros et de lions. Au bout de 15 minutes, nous tombons sur deux girafes et quelques koudous. Ils émettent un doux rugissement, un appel à leurs pairs pour signaler la proximité d'un prédateur. Willy cherche avec espoir des traces de lion mais n'en trouve pas. Les rhinocéros semblent également jouer à cache-cache avec nous ce soir. La nuit tombe et nous rentrons au lodge.

Les tracas autour du point d'eau

Nous nous rendons au salon pour le dîner. Depuis la table joliment dressée, nous scrutons le point d'eau éclairé par une lumière rouge-orangée. Il y a une excitation soudaine car trois rhinocéros noirs arrivent au point d'eau. Nous n'en croyons pas nos yeux. Aucun pisteur n'a trouvé de lion ou de rhinocéros cette nuit-là et voilà qu'ils se baignent devant nous. Le rhinocéros noir est un animal très agressif et nous assistons à un combat rugissant. Les animaux finissent par quitter la source et nous retournons à table. Durant le plat principal, quatre rhinocéros blancs s’approchent. Notre chance ne s’arrête donc pas!

Suivre les rhinocéros à pied

Nous partirons tôt le lendemain pour traquer les rhinocéros. Si nous les trouvons, nous continuerons à pied et essaierons de nous rapprocher d'eux.

Willy aperçoit un tas d’excrément et sort l'examiner. Il est frais et provient d'un rhinocéros noir. Nous ne trouvons pas l'animal, cependant nous tombons un peu plus loin sur un rhinocéros blanc qui se tient juste à côté de la route, accompagné de ses petits. La mère sursaute, nous regarde et se met à courir. Le petit est un nouveau-né et Willy nous explique que nous sommes les premiers à le voir.

Rhinocéros blanc ou noir. Quelle est la différence ?

La distinction entre un rhinocéros blanc et un rhinocéros noir ne se fait pas sur la base de la couleur de la peau, car elle est similaire. C'est plutôt la morphologie et le comportement qui caractérisent chaque espèce. Le rhinocéros blanc a une gueule plus longue et plus anguleuse que le rhinocéros noir. Ses oreilles sont plus grandes et il est également plus haut sur pattes. Le petit du rhinocéros blanc marche juste devant la gueule de sa mère pour qu’elle puisse le protéger. A l’inverse, chez le rhinocéros noir, le petit reste derrière sa mère parce qu'elle utilise tout son corps pour se défendre. Le rhinocéros blanc comporte également une bosse entre les épaules qui n'existe pas chez le rhinocéros noir. Enfin, le rhinocéros blanc ne se nourrit que d’herbe, quand le rhinocéros noir mange des brindilles et de feuilles qu'il coupe à un angle de 45 degrés avec ses dents. C’est comme ça que Willy a pu déterminer que les excréments trouvés ce matin étaient ceux d’un rhinocéros noir : tout simplement car il y avait des brindilles dedans.

Nous continuons à rouler car Willy est tenace et veut nous en montrer plus. Soudain, il aperçoit au loin un grand groupe de rhinocéros blancs. Ils sont au moins 10 à 12. Nous roulons rapidement vers eux et Willy saute de la jeep. Il nous donne la consigne de le suivre en file indienne et de ne pas marcher sur les plantes sèches. Nous continuons à suivre les rhinocéros à pied jusqu'à ce que quelque chose fasse sursauter les animaux et qu'ils s'élancent. Ils se mettent en route dans un énorme bruit sourd et atteignent une grande vitesse rapidement. Nous restons sur place jusqu'à l'arrivée de trois autres rhinocéros blancs. Ils mangent de l'herbe sereinement mais deviennent soudain nerveux au bruit d'un petit avion. Ils marchent alors tout droit vers nous et ne changent de direction qu'à 15 mètres de distance. Nous marchons tranquillement jusqu'à la jeep et mettons le cap sur le lodge.

Les braconniers, le plus grand ennemi du rhinocéros

Le rhinocéros blanc est en voie de disparition, tout comme le rhinocéros noir. Ces deux espèces ont été réintroduites avec succès dans la réserve privée d'Ongava, où elles sont maintenant totalement protégées. Ce n'est pas le cas dans le parc national d'Etosha. En effet, le braconnage reste un problème aigu car la demande pour leur corne est grande sur le marché noir de Chine. Aujourd’hui, à Etosha, le braconnage est principalement combattu depuis les airs ; dans d'un avion piloté par un seul homme, l'unité de lutte contre le braconnage identifie les rhinocéros dans le parc et « traque » constamment les braconniers.

Le gouvernement pensait à l’origine que le braconnage disparaîtrait de lui-même si l'on retirait les cornes des animaux. Ils ont oublié qu'une partie du tissu de la corne reste toujours sur la tête du rhinocéros. Et les cornes ont une telle valeur sur le marché noir en Chine que même pour une petite quantité de tissu de corne vaut la peine de tuer les animaux. De plus, l'écornage prive les rhinocéros de leur mécanisme de défense pour attaquer les braconniers. Avec le temps, le gouvernement s'est rendu à l’évidence que l'écornage et la coloration chimique des cornes étaient inutiles. La meilleure approche reste une politique de contrôle stricte pour attraper les braconniers autant que possible. Aussi, protéger les animaux et leur permettre de se défendre reste la meilleure solution. Par exemple, deux braconniers ont récemment été attaqués et tués par les rhinocéros.

Observation des lions

Willy a enfin découvert des traces de lions. La jeep s'arrête brusquement et à quelques mètres de nous, deux lions et deux lionnes sont assis à leur aise dans l'herbe. Les animaux sont relativement jeunes, mais tout de même très impressionnants. Leur fourrure brille dans la lumière du jour naissant. Ils nous observent sans grand intérêt. L'un d'eux se tient droit et s'approche à deux mètres de la jeep ouverte.  J’en ai le souffle coupé. Les autres suivent. Eux aussi nous regardent un instant et poursuivent calmement leur chemin. Mon cœur et ma respiration reprennent enfin leur rythme normal.

Nous continuons notre chemin et cent mètres plus loin, nous découvrons six autres lions près d’un point d'eau. Parmi eux se trouvent deux lionceaux enjoués qui ont environ un an. Ils se mordent l'un l'autre et se poussent ou se donnent un coup de patte. Les lions ne restent pas longtemps assis et au bout d'une dizaine de minutes, il n'y a plus aucune trace des animaux.