Het leven in Kolkata: een schouwtoneel
Kolkata is de op twee na grootste metropool van India. Het leven speelt er zich af op straat en langs het water. Didier en ik wandelen van de ene markt of bazaar in de andere en er heerst een niet-aflatende drukte in de binnenstad. Bussen en taxi’s toeteren om ons heen en riksja’s rinkelen hun bellen. De straten en pleinen staan vol stalletjes waar venters hun waren aanprijzen.
Kappers knippen het haar van hun klanten op straat, mannen wassen zich met water van de Ganges terwijl kinderen ons en andere toeristen nieuwsgierig aanstaren. We hebben dorst, dus kopen we een jonge kokosnoot bij de man met de fiets. Hij opent de noot behendig met zijn machete en geeft ons een rietje.
We genieten van het verfrissende water terwijl we wandelen door de straten van de oude stad wandelen. Achter iedere hoek schuilt we een nieuwe ontdekking. Klaar om samen met ons het wonderlijke Kolkata te ontdekken?
De Howrah Bridge, icoon van Kolkata
De inwoners van Kolkata zijn trots op hun beroemde Howrah Bridge en dat is terecht. Ze staat symbool voor de toegang tot de stad en vormt de verbinding met het drukke spoorwegknooppunt van Howrah.
Al in de 19de eeuw was er veel bedrijvigheid aan beide oevers van de Ganges. De nood om Kolkata en Howrah met elkaar te verbinden werd steeds dringender. In 1874 werd de eerste brug geopend, maar al snel bleek dat die niet opgewassen was tegen de drukte en het zware verkeer. Daarom werd er een nieuwe brug van staal en klinknagels gebouwd. Die cantileverbrug opende voor het verkeer in 1943.
Dagelijks steken 100 000 voertuigen en 150 000 voetgangers de Ganges over via de Howrah Bridge. Het drukke verkeer tussen het station en de beroemde Mullick Ghat-bloemenmarkt gaat onophoudelijk door. Een wandeling op de iconische brug is een belevenis die je zeker niet mag missen. ‘s Avonds is de Howrah Bridge bijzonder mooi. Dan branden er talloze lichten die de brug doen baden in een kleurrijke gloed.
Kumartuli: oude pottenbakkerskolonie
In Noord-Kolkata aan de oever van de Ganges ligt Kumartuli. In die wirwar van smalle steegjes maken pottenbakkers kleibeelden van hindoegoden en -godinnen.
Het is hier zeer druk. We staan aan het begin van het festival seizoen dat loopt van september tot februari. India eert dan de belangrijke goden Durga, Kali, Laxmi en Saraswati. Wekenlang vieren de inwoners feest: puja’s, rituelen in tempels, optochten met torenhoge beelden door de straten. Het is hier in Kumartuli dat deze beelden gemaakt worden.
De ambachtsman begint zijn werk met een kader van bamboe en hout. Daarop bevestigt hij lagen stro. Het beeld krijgt daarna vorm met klei uit de Gangesbedding. Na een paar dagen drogen worden de beelden afgewerkt. Beeldhouwers, pottenbakkers, kleermakers en schilders werken samen om het afgewerkte beeld zo levendig en impressionant mogelijk te maken.
Ik wandel door de rustige straten van Kumartuli en bezoek de vele werkplaatsen. Het werk van de artiesten slaat me met verwondering. Ze zijn trots op hun beelden en verwelkomen me met een vriendelijk “Namaskar”.
Chaos en kleur op de Mullick Ghat Flower Market
We wandelen verder langs de oevers van de Ganges. Ter hoogte van de Mullick Ghat en onder de Howrah Bridge, houden we halt bij een van de grootste bloemenmarkten van India en Azië. Een bezoekje aan de chaotische en kleurrijke Mullick Ghat Flower Market is een must.
Al meer dan 130 jaar verkopen venters hier allerlei soorten bloemen voor tempels, bruiloften en festivals. De goudsbloem is de ware attractie. Ze komt in geel en oranje, zonder steeltje, gewoon als losse blaadjes of aan slingers geregen. Daarnaast is er vooral jasmijn maar ook rozen, orchideeën, lelies en hibiscus gaan er vlot van de hand. De meeste van die bloemen worden rond Kolkata gekweekt, maar ook van ver buiten West-Bengalen komen ze toe.
De duizenden bloemen in al hun bonte kleuren vormen een prachtig zicht. Ga zeker eens op de Howrah Bridge staan en kijk neer op dit bonte tafereel. Je brengt gegarandeerd betoverende foto’s mee naar huis!
Koley Market: groothandelsmarkt in fruit en groenten
Een bezoek aan een van India’s grootste groothandelsmarkten in groenten en fruit, mag je zeker niet missen. De Koley Market ligt in Bow Bazar en is druk, luid, heet en overweldigend. Hier verkopen de boeren hun verse waren tegen groothandelprijzen aan detailhandelaars. Die verkopen ze dan verder in lokale winkels en op open pleinen.
Op Koley Market vind je aardappelen, uien, komkommers, pompoenen, gember, knoflook, verse kruiden zoals koriander en nog veel meer. Een vijftal mannen dragen een zak van meer dan 200 kg op hun hoofd, een uniek beeld. Ze lopen perfect in sync tot aan hun verkoopplek, waar ze de producten uitstallen.
Ik loop gefascineerd tussen de grote pakken door en neem de trap naar boven. Boven komen we terecht in een open ruimte die ruikt naar look en ui. Tussen balen knoflook zit een jonge vrouw, die de bruikbare teentjes scheidt uit gedroogde blaadjes. Daarvoor werkt ze met een platte rieten schaal, die ze behendig op en neer schudt. Dat wil ik ook wel eens proberen! Mijn klungeligheid doet haar schaterlachen en met respect voor deze mooie vrouw verlaat ik de Koley Market. Deze plek is echt out of this world!
