De lange weg naar Alaska, een verhaal van loslaten en ontdekken - van Juneau tot Haines
Tussen ijs en verhalen: een reis langs fjorden, vissersdorpen en herinneringen die blijven hangen.
In dit vierde deel van de Alaska-reeks reizen we van Juneau naar Haines. Ontdek gletsjers die verdwijnen, een stad die niet helemaal klopt, en een dorp dat voelt als thuiskomen. Met ontmoetingen onderweg, van zeeleeuwen tot grizzlyberen.
Aankomst in Juneau – Regen, museum en eerste indrukken
We kwamen aan in Juneau onder een grijze hemel. Dezelfde regen die ons had uitgezwaaid in Wrangell begroette ons opnieuw toen we aanmeerden. Hoewel de rit naar Spruce Meadow RV Park kort was, ontbrak het gevoel dat we in een hoofdstad waren aangekomen. Juneau is geen stad die zich meteen prijsgeeft. We deden wat boodschappen bij Safeway en gingen dan naar het State Museum in het centrum van de stad.
Het museum was klein maar goed georganiseerd. Een tijdelijke fototentoonstelling over walvissen trok meteen onze aandacht, maar het waren de permanente collecties over de inheemse volkeren van Alaska die het meeste indruk op ons maakten. De indeling in regio's – Tlingit, Haida en Tsimshian in het zuidoosten, Athabascan in het binnenland, Aleut in het zuidwesten en Inuit langs de kust – hielp ons een cultuur te begrijpen die ons al een tijdje intrigeerde. Ik was verrast toen ik hoorde dat de Inuit-cultuur niet beperkt was tot het hoge noorden, maar ook delen van de zuidkust omvatte.
De kunstvoorwerpen waren prachtig, maar ondanks de lovende woorden in reisgidsen vonden we de museumwinkel teleurstellend. We hadden gehoopt authentieke stukken te vinden, maar we vonden alleen toeristische souvenirs. Toch was het bezoek de moeite waard. Het gaf ons een eerste indruk van Juneau: een historische stad met een zekere afstandelijkheid. We keerden met gemengde gevoelens terug naar de camping. Hoewel we hartelijk waren ontvangen, bleef de stad zelf ongrijpbaar.
Tracy Arm Fjords – IJsbergen, zeehonden en stilte
Onze dagtrip naar Tracy Arm begon nogal verwarrend. We dachten dat we bij Goldbelt Tours hadden geboekt, maar het bleek dat we bij Adventure Bound waren, wat een geluk was, want volgens onze gastvrouw was dat de betere keuze. De boot vertrok om 8 uur 's ochtends en we hadden geluk met het weer: het was fris, helder en droog. Terwijl de meeste passagiers binnen gingen zitten, kozen Didier en ik, zoals gewoonlijk, voor het dek. We waren warm ingepakt, want de temperatuur was amper 8 °C.
De fjord ontvouwde zich langzaam voor ons. Eerst kwamen de kleine ijsbergen, daarna de grotere, hemelsblauwe, grillig gevormde. Steve, onze kapitein, navigeerde de boot behendig tussen de drivende blokken door. Het kraken van het ijs tegen de romp klonk onheilspellend – ik moest even denken aan de ramp met de Titanic – maar Steve bleef kalm. Na een laatste bocht doemde de Southern Sawyer-gletsjer voor ons op als een muur van ijs. De motor werd uitgeschakeld, waardoor alleen de indrukwekkende stilte overbleef. Alleen het geluid van vallend ijs, stromend water en afbrokkelende rotsen vulde de lucht.
Tientallen zeehonden lagen met hun jongen op de ijsschotsen. Het was een prachtig, vredig maar kwetsbaar gezicht. Steve vertelde ons dat de gletsjer in slechts drie jaar tijd ongeveer 600 meter was teruggetrokken. De gevolgen van de klimaatverandering waren hier zichtbaar en tastbaar. We voeren verder naar de minder imposante, maar nog steeds indrukwekkende Northern Sawyer-gletsjer.
Op de terugweg zagen we een zeearend op een ijsberg zitten en zelfs een bruine beer langs de kust. Om zes uur waren we terug in de haven, moe maar onder de indruk. Het was een dag die ons op een goede manier bewust maakte van hoe klein we zijn.
Mendenhall Glacier – Zomerzon en smeltend ijs
Na een ochtend lang met laptopproblemen te hebben geworsteld, besloten we naar de Mendenhall-gletsjer te rijden, die slechts een paar kilometer van de camping lag. Het was verrassend warm, 29 graden Celsius, en de parkeerplaats stond vol. Kinderen plonsden in ondiepe poelen met gletsjerwater, sommigen zelfs in een zwempak. Gaia en Alessio testten het water en vonden het ‘net iets warmer dan water uit een tuinslang’. Dit bleek genoeg te zijn voor een middag vol plezier in de Alaskaanse zon.
De gletsjer zelf was minder indrukwekkend dan de Sawyer-gletsjers, maar toch de moeite waard om te zien. Ook hier was de terugtrekking zichtbaar. Boven Mendenhall hing een zogenaamde ‘hangende gletsjer’, een massa ijs die abrupt stopt en als een muur boven het landschap hangt. We wilden een langere wandeling maken, maar we waren nog steeds moe van de vorige dag. In plaats daarvan kozen we voor een korte wandeling en reden we vervolgens naar het centrum van Juneau.
South Franklin Street heeft een charmante historische uitstraling, maar wordt overspoeld door toeristen van cruiseschepen. De meeste gebouwen zijn ingericht als souvenirwinkels. In een van die winkels zag ik een prachtige kom van berkenhout, maar die was nogal duur. Toen ik hoorde dat de kunstenaar uit Haines kwam, besloot ik te wachten. We zouden daar morgen immers toch zijn.
Van stad naar dorp – Juneau versus Haines
We verlieten Juneau met gemengde gevoelens. Hoewel de stad een rijke geschiedenis en een prachtige natuurlijke omgeving heeft, is het er ook druk met toeristen, wat moeilijk te negeren is. De sfeer voelde onpersoonlijk aan, alsof de focus volledig lag op de schepen die er dagelijks aanmeren. Haines daarentegen voelde meteen anders aan. Het is kleiner en rustiger, en het uitzicht is adembenemend.
Onderweg voer de ferry langs de Mendenhall-, Eagle- en Herbert-gletsjers. Vooral de Herbert-gletsjer trok onze aandacht, met zijn drie samenkomende gletsjerstromen, zichtbaar door de dubbele morenestrepen in het ijs. Onderweg zagen we een zeeleeuw op een boei en een groep Dall-bruinvissen. En dan, onverwacht, een groep orka’s. Eén sprong uit het water – een moment waar ik al lang op had gehoopt. Didier slaagde erin een foto te maken, die weliswaar van veraf was, maar toch als bewijs diende.
De majestueuze zeearend – verhalen van kracht en bescherming
Tijdens de reis naar Haines gaf een parkwachter van de National Forest Service een boeiende presentatie over Amerikaanse zeearenden. Ze begon met een intrigerende vraag: ‘Hoeveel is een Amerikaanse zeearend voor jou waard?’ In 1917 zou het antwoord slechts 55 cent zijn geweest. In 1940 was de populatie echter zo sterk afgenomen dat de Bald Eagle Protection Act werd ingevoerd. Opmerkelijk genoeg gold deze wet destijds niet voor Alaska, waar de jacht gewoon doorging. Dit veranderde later en tegenwoordig worden ze overal beschermd. Iedereen die betrapt wordt op het bezit van een deel van een zeearend, riskeert een boete van maximaal 5000 dollar en een jaar gevangenisstraf, zelfs bij een eerste overtreding. Hoe zit het dan met mijn droom om ooit een arendsveer te vinden? Niet zo'n goed idee dus.
De parkwachter legde uit dat zeearenden hun nesten blijven uitbreiden, waardoor deze gigantisch kunnen worden. Het grootste bekende nest bevindt zich in Zuid-Florida en is 2,9 meter breed en 6 meter hoog! Een arend legt in de loop van enkele dagen één tot drie eieren. Het eerste kuiken dat uitkomt, wordt als eerste gevoed en groeit daardoor sneller. Als er weinig voedsel is, kan het oudere kuiken het jongere zelfs uit het nest duwen – pure natuurlijke selectie. Na tweeënhalve tot drie maanden zijn de kuikens volgroeid, maar ze krijgen hun karakteristieke volwassen verenkleed pas als ze vijf jaar oud zijn.
De ranger had een aantal indrukwekkende voorbeelden bij zich: een arendsvleugel met een spanwijdte groter dan haar arm, een poot zo groot als haar hand, en een afgietsel van een schedel die verrassend klein was. De oogkassen waren enorm in verhouding tot de schedel – als onze verhoudingen hetzelfde waren, zouden onze ogen zo groot zijn als een sinaasappel. En wist je al dat Amerikaanse zeearenden in het wild 30 tot 35 jaar kunnen leven? Dus, hoeveel is een arend voor jou waard? Ik keek omhoog naar de lucht en wist het antwoord.
Haines – Kunst, koffie en gesprekken die blijven hangen
We kwamen om half negen 's avonds aan in Haines. De camping zelf was eenvoudig – slechts een parkeerplaats met uitzicht op de baai – maar de omgeving was spectaculair. Er stonden witte huizen op een heuvel, rondom waren besneeuwde bergtoppen en er heerste een rust en stilte die we in Juneau niet hadden gevonden. Didier en ik maakten een avondwandeling naar de vissershaven, waar we foto's namen van de vissersboten in het zachte licht.
De volgende ochtend wandelden we door het dorp. We dronken koffie in een lokale bakkerij, aten donuts en observeerden het ritme van de bewoners. Iedereen leek elkaar te kennen. Toch was de jonge vrouw achter de toonbank gestrest – een herinnering dat zelfs in de mooiste omgeving stress zijn weg vindt.
Ik had een missie: de berkenhouten kom van John Norton vinden. Via het bezoekerscentrum kreeg ik zijn telefoonnummer en vond zijn werk in een lokale rokerij en conservenfabriek. De kom was twintig dollar goedkoper dan in Juneau, dus ik kocht hem meteen, samen met een bijpassend ulu-mes met een handvat van lokaal marmer.
De gerookte zalm en heilbot die we ter plaatse proefden waren subliem: subtiel gerookt, sappig en licht verteerbaar.
Later bezochten we ‘Far North’, een galerie die originele Inuit-kunst verkoopt. De eigenaar, een Amerikaan uit Atlanta, vertelde ons dat hij zijn winkel ging sluiten omdat hij niet langer in zijn eigen land wilde wonen. Zijn verhaal raakte me. Hij sprak over politieke frustratie, een gebrek aan openheid en gevoelens van vervreemding. We kochten een pop gemaakt door een vrouwelijke kunstenaar uit St. Lawrence Island en lieten deze rechtstreeks naar België verzenden, compleet met een voetstuk van gefossiliseerd walvisbot, dat in Canada verboden is.
Langs de Chilkat – Adelaars, idealen en een brekende zon
Na de lunch vertrokken we richting Haines Junction, via de Chilkat Bald Eagle Preserve. We hoopten arenden te zien, maar zagen er geen. De weg klom langzaam naar de Chilkat Pass, waar mist en regen het uitzicht beperkten. Maar bij de grens met Yukon, een paar kilometer verderop, brak het wolkendek open. Het licht danste tussen de mistflarden, over de berghellingen en over het ijs en de bloemen. Het effect was onbeschrijfelijk mooi – een moment dat je bijblijft.
We stopten bij een veld vol paarse bloemen. Terwijl ik ze probeerde te fotograferen, stapte ik in verse berenpoep – een herinnering aan hoe dichtbij de grizzlyberen op elk moment zijn. Even later zagen we een grizzly langs de kant van de weg, die paardenbloemzaadjes aan het eten was. Didier wilde uit de auto stappen, maar ik hield hem tegen. De beer was te dichtbij. We bleven in de auto, namen foto's en reden verder.
De weg naar Haines Junction was verlaten, maar adembenemend mooi. De bergen van Kluane National Park domineerden het landschap. We kwamen rond zeven uur aan, zetten onze klokken een uur vooruit en merkten dat de lange dagen ons slaappatroon begonnen te verstoren. Om één uur 's nachts was het nog steeds licht. Alaska laat je niet zomaar los – zelfs niet in je dromen.
