Rapa Nui, l'île la plus isolée du monde

Où se trouve Rapa Nui?

Rapa Nui est située dans le Pacifique Sud, à 3 522 kilomètres du continent sud-américain et à 4 231 kilomètres de Tahiti. Vous ne pouvez atteindre l'île qu'à partir de ces deux endroits, ce qui rend le voyage encore plus aventureux ! Bien que Rapa Nui fasse géographiquement partie de l'Océanie, elle relève de la juridiction du Chili. L'île compte 3 500 habitants, dont la plupart vivent dans la capitale Hanga Roa.

Une histoire mystérieuse

En réalité, nous ne savons pas grand-chose et sans certitude sur les origines et l'histoire de Rapa Nui. Nous ne disposons que des récits des premiers explorateurs européens qui ont découvert l'île au 18e siècle.

De l'Amérique du Sud ou de la Polynésie ?

Il y a deux théories sur les premières personnes qui se sont installées sur Rapa Nui.

Au départ, on pensait que des habitants d'Amérique du Sud auraient traversé l'océan Pacifique et trouvé l'île par hasard. Mais des tests ADN ont montré que les Rapa Nui ont un ADN polynésien, et non sud-américain.

Une autre théorie suppose qu'entre le 6e et le 8e siècle, le roi Hotu Matu'a de l'île de Hiva - probablement une des îles Marquises - serait arrivé avec 1 000 membres de sa tribu. Il aurait tout apporté avec lui pour fonder une nouvelle civilisation. Le roi a débarqué sur la plage d'Anakena et a découvert une île à la végétation luxuriante. Il nomme l'île Te Pito ou Te Henua, ce qui signifie le nombril du monde.

Brève chronologie

Les premiers habitants se sont répartis sur l'île, formant finalement 12 tribus. Rapa Nui est devenue surpeuplée entre le 15e et le 18e siècle, situation entrainant des pénuries de nourriture et des conflits entre les tribus. C'est dans ce contexte que Jacob Roggeveen, le capitaine néerlandais de la Compagnie des Indes occidentales, a débarqué sur Rapa Nui à la Pâques 1722. Il a baptisé l'île « île de Pâques » en l'honneur de la fête. Il est reparti le lendemain et personne n'a plus visité Rapa Nui jusqu'en 1770. Une expédition espagnole en provenance du Pérou a alors revendiqué l'île pour la couronne espagnole et a changé le nom en île San Carlos.

Au 19ème siècle, Rapa Nui a subi des raids de la part de contrebandiers et d'esclavagistes péruviens, qui ont capturé la majeure partie de la population indigène. Certains ont réussi à s'échapper, mais à leur retour sur l'île, ils ont apporté avec eux des maladies qui ont décimé la population. Après les esclavagistes sont venus les missionnaires. En 1870, le Français Jean-Baptiste Dutrou-Bornier revendique la propriété de l'île, exile la plupart des habitants à Tahiti et commence un élevage de moutons. Sept ans plus tard, il est assassiné et seuls 111 habitants indigènes vivent alors encore sur Rapa Nui.

En 1888, le Chili a annexé l'île et l'a louée à des éleveurs de moutons écossais-chilien. Soixante-dix mille moutons erraient alors librement sur l'île, tandis que les insulaires devaient rester dans les limites de la ville principale de Hanga Roa. Lorsque le commerce de la laine a pris fin en 1953, un sentiment d'identité et d'indépendance s'est développé. Au fil du temps, les habitants de Rapa Nui ont acquis une forme d'autonomie et ont été autorisés à élire leur propre maire. Ce n'est qu'en 1966 qu'ils ont finalement obtenu la citoyenneté chilienne.

Rapa Nui, d'où son nom

Comme pour beaucoup de choses liées à cette île mystérieuse, on ne sait pas exactement d'où vient le nom officiel Rapa Nui. L’île a ainsi été baptisée par les habitants de l'île au milieu du 19e siècle. L'île de Rapa Nui, qui signifie "Grande Rapa" en polynésien, serait en effet semblable à Rapa Iti, ou "Petite Rapa". Cette petite île du sud de l'archipel de la Polynésie française est également connue sous le nom d'Oparo. Certains disent que Rapa Iti pourrait en fait être l'île magique de Hiva, d'où venait le roi Hotu Matu'a.

Les moaïs, figures géantes en pierre volcanique

Les moaïs de Rapa Nui sont des figures gigantesques sculptées dans la roche volcanique du Rano Raraku. Les premiers moaïs étaient de petite taille, avec une tête large et des oreilles courtes.

Au fil du temps, les proportions des statues ont changé et elles ont acquis un corps plus long, des oreilles plus longues et un nez pointu.

Le moaï moyen mesure environ quatre mètres de haut, mais il y en a qui sont beaucoup plus grands. Le plus impressionnant, mais inachevé, se trouve dans la carrière du volcan Rano Raraku et mesure 22 mètres de haut.

Mana des ancêtres

Dans toute la Polynésie, les ancêtres jouent un rôle majeur dans la vie spirituelle. Selon cette culture, l'énergie spirituelle d'une personne, ou mana, continue à vivre après la mort et peut même influencer la vie des descendants du défunt. C'est pourquoi, lorsqu'un chef mourait sur Rapa Nui, un moaiétait placée sur une plate-forme cérémonielle, l'ahu. Les statues projetaient le mana du chef décédé sur le village, offrant ainsi une protection à la tribu.

Les yeux

Le moaï n'est achevé que lorsqu'il est placé sur son ahu, l'autel cérémoniel. Ensuite, les orbites sont sculptées et à la fin d'un rituel, les yeux sont insérés. Ils sont en corail blanc avec des pupilles en obsidienne. À ce moment-là, la statue prend vraiment vie et le mana est projeté sur la communauté.

Le Pukao

Un certain nombre de moaïs ont un pukao au sommet de leur tête. Il s'agit d'un cylindre fait de roche rouge provenant du cratère du Puna Pau, et la couleur rouge de la roche représente le mana. Mais personne ne sait vraiment ce que signifie le pukao. Certains pensent qu'il s'agit d'un couvre-chef cérémoniel, tandis que d'autres pensent qu'il s'agit d'une représentation de longs cheveux attachés en chignon. Les pokaos rendent les statues encore plus grandes et imposantes. Certains pokaos mesurent près de deux mètres de haut et pèsent de 5 à 11 tonnes.

De la carrière à l'ahu

Les moaïs étaient sculptés dans la carrière puis transportés jusqu'à l'ahu de la tribu.  Parfois, le trajet était long de 11 km. Mais personne ne sait vraiment comment ce travail était effectué. Certains pensent que le transport se faisait à l'aide de rouleaux fabriqués à partir de troncs d'arbres. D'autres pensent que de longues cordes étaient attachées à la statue et qu'en tirant alternativement des deux côtés, le moai se déplaçait comme s'il marchait le long d'un chemin construit. On trouve encore des traces de ces chemins à plusieurs endroits de l'île.

Qui a renversé les moaïs?

Lorsque James Cook a débarqué pour faire le plein de provisions en 1774, il a trouvé une île presque déserte. De nombreux moaïs étaient tombés et les gens vivaient dans des conditions difficiles.

Cela signifie que ce sont les Rapa Nui eux-mêmes qui ont enlevé les statues. Entre le 15e et le 18e siècle, une pénurie alimentaire entre le 15e et le 18e siècle a entraîné des conflits entre les différentes tribus. Les clans rivaux auraient alors détruit les moaïs de leurs adversaires afin que les statues ne puissent plus protéger leurs descendants. Ils auraient gratté les yeux et enlevé le pukao pour que le mana disparaît. De plus, la croyance en la puissance des entre le 15e et le 18e siècle se serait peu à peu effacé, comme si les dieux ne se souciaient plus vraiment des gens. La dernière fois que quelqu'un a vu un moaï debout, c'était en 1838.

La restauration commence

En 1956, l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl a voulu tester une théorie sur la façon dont les moaïs étaient tirés à la verticale. À l'aide de poteaux en bois, de pierres et de cordes, une équipe de 12 hommes de Rapa Nui a remis le premier moaï sur son ahu sur la plage d'Anakena en 18 jours. William Mulloy, un anthropologue américain qui faisait partie de l'expédition, a été enthousiasmé par le résultat et est retourné sur l'île en 1960. Avec 25 hommes de Rapa Nui, il a entrepris de restaurer les moaïs et d'autres sites archéologiques.

Les incontournables de Rapa Nui

La magnifique île de Rapa Nui inspire les amoureux de la nature et de la culture. Voici les incontournables de cette île magique.

Incontournable N° 1 : les volcans

Rano Raraku, la carrière des moai

Le volcan Rano Raraku joue un rôle important dans la culture Rapa Nui car c'est là que les moaïs ont été sculptés. La roche est en grande partie constituée de tuf Lapilli, un type particulier de roche beaucoup plus tendre que le basalte habituel.

Le Rano Raraku mesure 180 mètres de haut et la vue depuis le sommet est à couper le souffle. Le volcan possède un grand cratère contenant un lagon d'eau douce.

Rano Kau

Le Rano Kau est l'un des trois volcans à partir desquels Rapa Nui a émergé. Ce volcan éteint est situé au sud-est de l'île, où vit la majeure partie de la population. Il possède le plus grand cratère de l'île. Celui-ci s'est formé lorsque le sommet du volcan s'est effondré. Le cratère mesure 1,6 kilomètre de diamètre et 200 mètres de profondeur. Un lac s’est formé à l'intérieur du cratère ; une partie est envasée et envahie de totora - les roseaux que l'on trouve également dans le lac Titicaca au Pérou. Sur les flancs du Rano Kau se trouvent de nombreux sites archéologiques, dont le village cérémoniel d'Orongo.

Poike

Du haut de ses 370 mètres, Poike est le plus ancien volcan de Rapa Nui. Ses flancs forment une petite péninsule à son point le plus oriental et le site subit une forte érosion par le vent et l'eau. Le site est inhabité depuis des siècles et donc vierge de toute civilisation.

Puna Pau, la carrière du pukao

Le volcan Puna Pauro est connu pour ses scories rouges, un type de roche volcanique à la fois poreuse et facile à travailler. Pour le peuple Rapa Nui, le rouge a beaucoup de sens, car cette couleur est associée à ses rituels et à son mana. Il est donc tout à fait logique que les pukaos des moaïs soient sculptés dans cette roche.

Incontournable N° 2 : les moaïs

Rano Raraku

Le volcan Rano Raraku est l'un des sites archéologiques les plus importants de l'île. Pendant 500 ans, la plupart des quelques 1 000 maoïs y ont été sculptés. Apparemment, la carrière du volcan a été soudainement abandonnée, car un grand nombre de statues inachevées sont encore dispersées ici et là.

Ahu Tongariki

L'Ahu Tongariki est sans doute l'un des plus beaux endroits de Rapa Nui et le plus grand centre cérémoniel de l'île. Sur l'ahu, qui mesure 100 mètres de long, 15 moaïs se dressent dos à la mer. Rano Raraku se trouve à l'arrière-plan. Tongariki est un site archéologique fascinant avec les vestiges d'un hangar à bateaux et des centaines de pétroglyphes. Il n'est donc pas surprenant que ce soit un endroit de rêve pour les photographes - surtout au lever du soleil !

Ahu Tahai

Ahu Tahai est un site très bien restauré près de la ville principale de Hanga Roa. Il y a trois ahus ici et chacun a quelque chose d'unique à offrir. Ahu Vai Uri possède cinq moaïs; Ahu Tahai possède un seul moaï de 4,5 mètres de haut ; et Ahu Ko Te Rikua a le seul moaï de Rapa Nui avec des yeux en plus d'un pukao.

L'endroit est vraiment enchanteur, surtout à la lumière du soleil couchant.

Ahu Nau Nau

Sur la belle plage d'Anakena se trouve l'Ahu Nau Nau, l'un des plus beaux ahus de Rapa Nui avec ses sept moaïs. Quatre des moaïs ont un pukao sur la tête et sont presque entièrement intacts. Des dessins ornent le mur de l'ahu et les torses des moaïs.

Ahu Akivi

Situé un peu plus à l'intérieur des terres, Ahu Akivi était le site cérémoniel de l'un des clans les plus puissants de Rapa Nui. Ses moaïs datent des 15ème et 16ème siècles et sont les seuls à regarder vers la mer car le village se trouvait à l'origine entre eux et l'océan.

Incontournable N° 3 : Orongo et le Tangata Manu

Orongo était un village cérémoniel composé de 54 maisons. Il était étroitement associé au Tangata Manu, ou culte de l'homme-oiseau. Il s'agissait d'un concours annuel au cours duquel le chef de l'île était désigné. Le village se trouve au bord du cratère du Rano Kau et surplombe Motu Nui.

Motu Nui

Juste au large de la côte de Rapa Nui, en face de Rano Kau, se trouvent trois petites îles rocheuses dans le ressac. La plus grande et la plus éloignée des trois est Motu Nui. C'est là que la manutara, aussi appelée la sterne à queue blanche, venait pondre ses œufs chaque printemps.

Tangata Manu ou le culte de l'homme oiseau

Le culte de l'homme-oiseau est né pendant la période de conflits entre les tribus de Rapa Nui. Le concours annuel déterminait qui deviendrait le chef de Rapa Nui pour l'année à venir.

Comment s'en est sorti le Tangatu Manu ?

Pour se préparer au concours, les participants de chaque tribu vivaient à Orongo pendant une courte période. La compétition commençait lorsque qu’arrivait la saison de reproduction des sternes à queue blanche. Les participants descendaient les falaises abruptes de 300 mètres de haut et traversaient les dangereuses vagues jusqu'à Motu Nui, soit sur une planche faite de roseaux de totora soit en nageant. Là, ils faisaient le guet et le premier participant à obtenir un œuf devait l’attacher fermement sur sa tête et revenir au point de départ de la course, pour être alors reconnu vainqueur. Il remettait ensuite l'œuf au chef de sa tribu, qui devenait le nouveau chef du peuple Rapa Nui. En guise de remerciement une figure humaine avec une tête d'oiseau était gravée dans les rochers d'Orongo La course était si dangereuse et difficile que de nombreux participants périssaient. En 1864, à l'arrivée des missionnaires, la course a été stoppée.

Incontournable N°4 : les grottes de Rapa Nui

Rapa Nui possède une autre attraction unique en plus des énormes moaïs : un réseau de grottes volcaniques de 7 kilomètres de long. 800 grottes ont déjà été cartographiées et il y en a probablement au moins 1 000 autres à découvrir.

Comment les grottes se sont-elles formées ?

Au cours des nombreuses éruptions volcaniques successives, les gaz émis se sont retrouvés piégés entre les différentes coulées de lave. Lorsque la lave s'est refroidie, ces gaz ont laissé de grands trous et de longs couloirs. L'eau de pluie a filtré à travers la roche poreuse, créant ainsi des dépôts souterrains. Les grottes volcaniques ont été utilisées par les habitants de Rapa Nui comme habitations et zones de stockage.

Ana Te Pahu est la plus grande grotte de l'île. Il y a plusieurs chambres, toutes reliées par une série de couloirs volcaniques. L'une des chambres possède un réservoir d'eau et ressemble à un paradis subtropical.

Voyager à Rapa Nui, quelques conseils

J'ai quelques conseils pour vous aider à préparer votre voyage de rêve à Rapa Nui !

Comment se rendre à Rapa Nui

Vous pouvez prendre un vol vers Rapa Nui depuis Santiago du Chili ou depuis la capitale de Tahiti, Papeete. Le vol depuis le Chili dure environ cinq heures et demie. Arrivée alors à l'aéroport international de Mataveri après un atterrissage palpitant sur la courte et unique piste de l'aéroport ! Vous pouvez également faire une croisière dans le Pacifique Sud et visiter Rapa Nui dans le cadre de votre programme.

Quelle est la meilleure période pour visiter Rapa Nui ?

Rapa Nui a un climat subtropical, avec une température moyenne agréable de 21°C toute l'année. Il n'y a pas vraiment de saison des pluies, l'île peut donc être visitée toute l'année. La brise souffle de façon constante et douce, et, à tout moment, des averses intenses mais courtes peuvent tomber. La haute saison se situe entre janvier et février, les mois d'été dans l'hémisphère sud.

De combien de jours auras-tu besoin sur Rapa Nui?

La plupart des gens restent trois jours sur Rapa Nui, mais 5 jours sont idéaux pour combiner visites et détente.

Puis-je voyager librement sur Rapa Nui ?

Vous pouvez explorer Rapa Nui en voiture ou à vélo, mais, pour visiter le parc national, les plus grands ahus et les sites archéologiques, il est nécessaire de prendre un guide local.

Quelle tenue dois-je prévoir ?

Si vous allez à Rapa Nui, n'oubliez pas d'emporter un équipement de plein air. Vous aurez  besoin de chaussures solides pour marcher sur les roches volcaniques tranchantes. N'oubliez pas également d'emporter des shorts, des T-shirts, un mackintosh, des lunettes de soleil, de la crème solaire, des pantalons longs, une polaire légère, un maillot de bain, des sandales et un petit sac à dos.

Où séjourner ?

Nous avons séjourné à l'Explora Lodge, un hôtel respectueux de l'environnement situé non loin de Hanga Roa. Explora Lodge se compose d'une série de bâtiments bas en bois parfaitement intégrés au paysage accidenté de l'île. Le salon et les autres espaces communs ont une ambiance détendue et chaleureuse. Les chambres sont décorées avec du bois clair et des tons naturels. La formule tout compris comprend des repas raffinés, des excursions organisées par des guides locaux experts et des divertissements polynésiens.